A French negative wraps the conjugated verb in two parts, usually ne … pas. The second word can change to show never, nothing or no longer, and the small words after a negative can change too.
It builds on the verb forms in regular and irregular verbs, and it is part of present-time expression.
How is a French negative built?
Put ne before the conjugated verb and the second word after it.
| Pattern | Meaning | Example |
|---|---|---|
| ne … pas | not | Je ne mange pas de viande. |
| ne … jamais | never | Elle ne joue jamais au tennis. |
| ne … rien | nothing | Nous ne comprenons rien. |
| ne … plus | no longer | Il ne travaille plus ici. |
Before a vowel or silent h, ne becomes n’: Il n’aime pas les maths. With a verb plus an infinitive, only the first verb is wrapped: Je ne veux pas partir.
What happens to un, une, du and des?
After a negative, un, une, du, de la and des normally become de (or d’). This is the point learners miss most.
- J’ai un frère. → Je n’ai pas de frère.
- Il mange du poisson. → Il ne mange pas de poisson.
- Nous avons des idées. → Nous n’avons pas **d’**idées.
The exception is the verb être: Ce n’est pas un problème. Here un stays. Also, le, la and les do not change: Je n’aime pas le café.
Worked example
Make this sentence negative: Mon frère mange du poisson et il aime les légumes.
- First verb: mange. Wrap it: ne mange pas.
- Du poisson becomes de poisson after a negative: ne mange pas de poisson.
- Second verb: aime starts with a vowel, so ne becomes n’: n’aime pas.
- Les légumes is a definite article, so it stays les.
Full answer: Mon frère ne mange pas de poisson et il n’aime pas les légumes.
To keep the meaning, choose the second word carefully. If the brother never eats fish, say Il ne mange jamais de poisson. If he used to and has stopped, say Il ne mange plus de poisson.
The mistake to watch for
Mistaken: Je ne mange pas du poisson. Elle n’a pas un stylo.
The negative frame is correct, but the learner kept du and un after pas.
Correction: Je ne mange pas de poisson. Elle n’a pas de stylo.
A second slip is to use only pas and drop ne in writing, as in “Je mange pas de viande”. Keep both parts.
Check yourself
1. Make negative: Il y a des chaises dans la salle.
Show answer
Il y a becomes il n’y a pas, and des becomes de: Il n’y a pas de chaises dans la salle.
2. Say that you never go to the beach: Nous allons à la plage.
Show answer
Wrap allons with ne … jamais: Nous n’allons jamais à la plage.
3. Correct this: Je ne fais pas du sport.
Show answer
After a negative, du becomes de: Je ne fais pas de sport.
Where this leads next
Once you can state and deny actions, learn to ask about them in asking a clear question for a specific purpose. You can also revisit the whole module in the integrated practice set.
A negative can change a message completely if a small word goes wrong. A teacher can spot that kind of error in your own writing in online one-to-one French tuition.